三年前，孤独漂泊的青年知识分子萧涧秋在杭州葛岭度假，一人在湖边写生。一群少女挥动着白色的纱巾欢快地跑着，洒下一路欢声笑语。忽然下起大雨，姑娘们纷纷打开手中的各色雨伞。陶岚撑开一把血红色的雨伞和姑娘们在雨中跑着。在这场突然降临的雨中，萧涧秋和陶岚一见钟情，陶将自己的雨伞借给了萧，而萧的一幅画稿却留在了陶岚之手。次日，萧涧秋到原处想还伞再见陶岚，但遗憾的是两人擦肩而过，却未能见到对方的身影。萧涧秋的高班同学李志坚投奔孙中山革命军，萧与之依依惜别言明，意在寻找不同的生活道路。三年后，历尽沧桑的萧涧秋应同学陶慕侃之邀赴芙蓉镇中学任教。在船上与留洋归来的阔少钱正兴的随从发生冲突。面容清秀的少妇文嫂身着孝服，双手捧着骨灰盒面无表情款款走来，三姨娘抱着男孩牵着女孩采莲紧随其后。她们的出现，制止住了蛮横的随从，并引起萧涧秋的注意。原北洋财务次长钱仲凯的府邸，众人前来为钱家大少爷钱正兴接风。钱正兴的风度翩翩和留洋的身份使他成为全镇的名媛小姐瞩目的人，陶岚的姐姐陶静更是对他十分倾心。萧涧秋在小桥与陶岚不期而遇，二人擦肩而过。芙蓉镇中学校长陶慕侃和教员们等待着萧涧秋，萧涧秋独自来到学校。与教员们介绍认识之后，萧被安置在教师宿舍。萧涧秋到桃园拉琴与扑蝶的陶岚再次相遇。陶岚的纯洁活泼引起萧涧秋的注意。他又来到河边散步，文嫂在河边洗衣服，小女采莲在一旁吹着肥皂泡，泡泡飞在空中，在阳光的折射下呈现出五颜六色的光环，涧秋被眼前的孤儿寡母所吸引。三姨婆到学校对陶慕侃、萧涧秋谈及寡妇文嫂的丈夫李志坚牺牲的事情，引起萧涧秋无限感慨。钱正兴来到桃花园拍照，从镜头里发现并偷拍了陶岚，不禁为之倾倒。钱正兴让妹妹-陶岚中学同学钱可欣帮忙。钱可欣来到陶家，偶遇陶慕侃。钱可欣的出现引起陶慕侃对已故爱人的思念。陶慕侃设家宴款待涧秋，席间陶慕侃介绍妹妹陶岚与涧秋相见，方知他们早已认识。陶岚对萧涧秋的钟情之心溢于言表。