金銮之上，群臣肃立，清光映照玉阶。徐敬甫冷眉厉语，直陈军法不可轻侮，指斥一军统帅肖珏以私废公，隐去禾晏女儿身，谓之不妥。堂上风声鹤唳之际，楚昭援笔代言，佐以理例；禾晏更不愿他人代言，步前一步，以澄澈之音陈述己见：德行不应因性别而折损，女子若胸中有丘壑、肩上能负重，亦当同立沙场，效命大魏。此言掷地有声，殿侧帘后女眷皆为之屏息，皇后含笑颔首，心生赞佩。陛下本就对其器宇另眼相看，此刻益添欣赏；然徐敬甫一系与卫大人又翻旧账，指禾晏既为武安郎，却在军中与人私定终身，有伤礼法，即便才具惊人亦难称德配其位。危局之中，肖珏言辞不迫，徐徐而立，护在她前，既见铁血统帅之刚，亦露隐秘温存之柔。帝心微慰，转询皇后，皇后言辞正稳，表明认可。龙颜大悦，圣旨当殿而下，封禾晏为武安侯，鼓乐齐作，群臣错愕之余亦不得不拜服。

　　夜宴撤席，流灯犹明。诸官退而成小聚，窃窃私语飞鸿将军竟为一女子所败，各自添油加醋，取笑不休。何如非面上强作镇定，称旧伤未愈，方有失手，然言语虚浮，信者寥寥。另一边，楚昭寥寥数语，便将徐聘婷的疑虑轻拢慢捻，解释自己并非蓄意隐瞒，只待查明再奏请圣听，以定禾晏欺君与否。徐聘婷心性直白，毫无城府，竟吐露何如非曾对她明言禾晏女子身份。消息如冷泉注石，徐敬甫得知此节，心思骤变——原来何如非借自家女儿以张扬人前，已越雷池。自此，他不愿再为何如非收拾烂摊。何如非气急败坏，竟以与乌托往来书信相胁，言有凭据在手。徐敬甫面色如霜，终究不得不退一步，然亦沉声警告：若再敢拿徐聘婷做棋，必不留情面，一刀两断。

　　秋夜微凉，灯影摇曳。禾晏欲与肖珏击掌为盟，清眸含笑，语带俏皮；肖珏戏言此举倒像拜把，言到半处，情意已然溢眉梢。她却忽而收了玩笑，目光坦然如澄湖，低声吐露：喜欢他，自很早以前已是秘密，如今更深。两心相倾的瞬间，唇畔将近，肖珏忽有所觉，抬眼便逮住几缕好奇的目光——宋陶陶与同伴正倚柱看热闹。气氛霎时化作一阵暖风，被人打趣得无处安放。禾晏面上薄红，轻轻挣开他的手，笑里有羞。未几，大嫂差人送来一匣红妆，绮罗纷然，珠翠盈匣；自此身份既明，她不必再以男装自蔽，昔日迫于局势的伪装，可于此刻一一卸下。

　　肖府里，笑语与静思并行。宋陶陶与程鲤素当初皆为逃婚而出，中秋将近，二人不敢贸然归家，权且于府中借住。后来陶陶终是鼓起勇气回去，日日盼望程家遣庚帖的消息，却从婢女口中得知父母已至程家，竟欲退婚。她心湖一颤，方知自己对程鲤素的情意早在不觉间发了芽，顾不得旁人目光，急匆匆赶至程府，从母亲手中夺回庚帖，仿佛抓住了一线未断的红绳。那一刻，她的坚定不再是少年人的任性，而是一份要为自家心愿负责的勇毅。

　　局外人看热闹，局中人识风雨。禾晏留心朝野动向，隐觉徐敬甫之所以未动何如非，必是握有把柄在彼手中，于是请楚昭前来，推心置腹，详述往昔恩怨与缠结。楚昭本不愿卷入对抗徐敬甫的棋局，明哲保身是最省力的路，然而禾晏的话直抵人心，肖珏的立场亦清朗如昼，利害之衡与情义之重在天平两端反复拉扯，最终他叹息一声，点头应允，愿与二人结为同盟，以智谋相济，以清名相护。

　　同盟既成，魑魅即动。肖珏不动声色，亲赴徐府，眉眼和煦，言语却暗含锋刃，几句往来便令徐敬甫感到压力如丝网轻覆，松不得、挣不脱。彼时彼处，笑意与杀机两相交错，屋内茶香也多了几分凉意。与此同时，禾晏换上女装，素净里见锋芒，独自前往何府拜访。消息未及通传，何如非已心惊肉跳，执剑直奔门前，仿佛门外虎豹环伺。她抬眼看他，唇畔微弯，一句“今日我并未携剑”，便将他的惴惴不安照得无所遁形。片刻后，何父命人屏退下人，堂中只余几席清影，窗外风动竹影，清响成韵。

　　开门见山，剑锋对剑锋，彼此不再绕圈。禾晏将过往隐痛与真相拈来，言语不疾不徐，如针如线，缝补在彼此都不愿直面的罅隙上。她的从容使得何如非脊背发紧，羞恼翻涌，字字似刺，更像镜，将他藏在心底最深处的阴霾照出形状。终于，他恼羞成怒，冷笑扬言：曾经能杀她一次，如今便也能第二次。凶光一现，气氛陡寒。禾晏却并不退步，眼中清明如雪，既无惧色，亦无傲气，只以不卑不亢的神情回应这份恶意——她知道，这一刻不止是与一人对峙，更是与旧日的黑暗摊牌。

　　权术如弈，情爱似丝，风云压城时，最见人心。陛下的一道封赏，既是旌表，也是风向；朝野人心的涌动，从一桩“女子可否掌兵”的争议，渐次延展为“德之所系、才之所用”的辩难。有人以门阀与成见为墙，有人以清名与担当作舟；或退或进，皆各有代价。肖珏的守护不是溺爱，乃是对堂堂军纪中“公平二字”的捍卫；楚昭的转身不是投机，而是对更大格局的选择；徐敬甫与何如非的互相掣肘，终有一日会显露裂缝；而禾晏，以柔制刚，以明破暗，既以身为证，亦以心为矛。前路或荆或棘，却已有人并肩，扶光而行。