在天书的激将下，吴老八为了刘思扬和乔慧敏的幸福，他不顾众人劝阻端起那一大杯酒一饮而尽。结果当吴老八喝完问天书说话算不算数时，天书鄙夷地嘲讽吴老八做梦，说完扬长而去。吴老八非常失落，接着便痛苦地捧着头晕倒过去。

吴老八最终因颅内出血不治而亡。众知青战友哭的撕心裂肺。乔慧敏心里满是愧疚，为了成全自己和刘思扬，吴老八竭尽所能，最后却被自己的亲生儿子害死，乔慧敏觉得自己罪孽深重，她难过的肝肠寸断。刘思扬拼命压抑着内心的痛苦，失去这样一位生死兄弟同样让他痛不欲生。

众战友为吴老八操持完葬礼，乔慧敏就病倒了。李大丫母子过来看她，乔慧敏告诉李大丫让她把天书带走，因为看到他自己就会想起吴老八的死。接着乔慧敏告诉王富贵，让他到吴老八坟前给吴老八磕个头，因为说到底吴老八是因他而死。王富贵愤然，根本不答应。可背地里王富贵心里还是非常愧疚，独自一人时，他还是承认自己欠吴老八一条命。

刘思扬约出天书，他问天书如果自己坚持和乔慧敏在一起他会怎么做，如果自己离开乔慧敏，他又会怎么做。天书告诉刘思扬，如果他们硬要在一起自己就辍学卖大蒜，如果他们分开，自己就考个博士给他们看。刘思扬沉思片刻告诉他，自己会离开乔慧敏。

转眼到了2002年，十年过去了，刘思扬已经调到社科院任院长。这天刘思扬的车被出租车追尾，刘思扬下车查看时，莎莎和郝佳丽从后面的出租车上下来。一家人意外地相逢了。

刘思扬请莎莎母女二人到酒店吃饭，刘思扬问到马家骏的近况。郝佳丽告诉他，因为马家骏偷税漏税被抓入狱了。刘思扬一时唏嘘感慨。正说话时，他们意外地看到乔慧敏和沈敬之走过来。如今乔慧敏已升任文化厅厅长，沈敬之也升职为副厅长。几人数年未见，坐在一起寒暄起来。

隔天刘思扬应天书之邀和乔慧敏共同赴宴，他们只知道天书有事找他们却不知所为何事。不久王富贵竟然也来了，三人面面相觑不知道天书把他们叫到一起到底为什么。天书赶到后先是诚心诚意地感谢母亲多年的栽培和做出的牺牲，然后他又诚挚和愧疚地向刘思扬和乔慧敏道歉，称因为自己不懂事，才让他们虽然相爱三十年却始终没能在一起，他说自己再也不阻挠他们。乔慧敏和刘思扬会心地相视而笑。王富贵却觉得自己被愚弄， 他勃然大怒，摔了杯子愤然离开。